Um vídeo registrado na Antártida capturou uma cena rara na natureza: uma mãe foca-de-Weddell ensinando seu filhote a nadar sob uma espessa camada de gelo. Segundo pesquisadores, esse tipo de aprendizado é incomum entre focas, que normalmente desmamam seus filhotes e os deixam desenvolver sozinhos as habilidades necessárias para sobreviver.
A gravação foi feita em 2015, no Estreito de McMurdo, por uma equipe liderada pela pesquisadora Kaitlin Allen, do Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), mas só foi divulgada recentemente. Registrar esse tipo de comportamento não é simples: as câmeras são posicionadas sob o gelo sem que os cientistas consigam acompanhar a gravação em tempo real. O conteúdo só é descoberto quando o equipamento é recuperado e conectado a um computador.
Nas imagens, a mão permanece na água enquanto o filhote hesita antes de mergulhar. Aos poucos, ele passa a segui-la, motivado pela possibilidade de mamar. Para Allen, esse momento se trata de uma aula de natação.
“É basicamente uma aula de natação. Muitos mamíferos marinhos não ensinam seus filhotes a nadar, especialmente as focas. Eles os amamentam por um tempo, depois os desmamam e então o filhote precisa se virar sozinho para aprender. Mas as focas-de-Weddell na Antártida ensinam”, explicou a pesquisadora à Popular Science.
Esses mamíferos, pertencentes à espécie Leptonychotes weddellii, são os que se reproduzem mais ao sul do planeta e estão entre os mergulhadores mais impressionantes do reino animal, capazes de prender a respiração por mais de uma hora. No entanto, como os filhotes nascem sobre o gelo marinho, eles precisam aprender gradualmente a mergulhar e a se locomover no ambiente submerso.
Segundo os pesquisadores, o maior desafio das primeiras imersões na água não é apenas prender a respiração, mas também encontrar o caminho de volta aos buracos no gelo usados para respirar. A mãe acompanha o filhote durante esse processo e, quando necessário, o ajuda a sair da água. Para facilitar a subida sobre o gelo, eles chegam a raspar a superfície com os dentes, aumentando a aderência.
Além de ensinar o filhote a nadar, as mães foca-de-Weddell investem uma quantidade extraordinária de energia na criação dos filhotes. Durante menos de dois meses de amamentação, elas deixam de se alimentar e podem perder cerca de 136 kg. Agora, os pesquisadores investigam especialmente como elas transferem grandes quantidades de ferro para os filhotes por meio do leite — um elemento essencial para o desenvolvimento da capacidade de prender a respiração por longos períodos durante os mergulhos.
