Nesta segunda-feira (14), cientistas do Scripps Research e do Instituto Allen, nos Estados Unidos, foram contemplados com o Prêmio de Pesquisa Transformadora dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH). O grupo receberá 14,2 milhões de dólares, o equivalente a cerca de R$ 78 milhões, para desenvolver o primeiro atlas da interocepção, uma rede neural descrita como o “sexto sentido oculto” responsável por manter o corpo em equilíbrio. As informações são do O Globo.
O projeto será coordenado pelo neurocientista Ardem Patapoutian, ganhador do Prêmio Nobel em 2021 por descobrir sensores celulares do toque. Segundo Ardem Patapoutian, o financiamento permitirá uma investigação aprofundada de um sistema complexo que ainda é pouco compreendido pela ciência. “Minha equipe está honrada pelo apoio do NIH ao tipo de ciência colaborativa necessária para estudar um sistema tão complexo”, afirmou o pesquisador.
Estudo pretende mapear como o corpo detecta e regula suas funções internas
A interocepção é o mecanismo que possibilita ao sistema nervoso monitorar e regular processos vitais, como a respiração, a digestão, a circulação sanguínea e a atividade imunológica. Por meio desse sistema, o cérebro identifica sensações internas como sede, fome, calor e aceleração dos batimentos cardíacos. Diferente dos sentidos clássicos, como visão e audição, a interocepção ocorre dentro do corpo, através de uma rede de neurônios que transmite sinais entre órgãos e cérebro.
Os cientistas explicam que o tema tem recebido pouca atenção devido à complexidade de mensurar os sinais emitidos por cada órgão. O objetivo agora é mapear as conexões entre neurônios sensoriais e órgãos, analisando a estrutura e a composição molecular dessas vias. O trabalho resultará em um mapa tridimensional que mostrará o caminho dos neurônios desde a medula até os diferentes órgãos, além de identificar geneticamente os tipos neuronais envolvidos.
De acordo com Xin Jin, professor do Scripps Research, a criação desse atlas permitirá compreender melhor como o cérebro mantém o equilíbrio do corpo e o que acontece quando esse processo é alterado por doenças. “A interocepção é fundamental para quase todos os aspectos da saúde, mas continua sendo uma fronteira largamente inexplorada da neurociência. Ao criar o primeiro atlas desse sistema, nosso objetivo é estabelecer a base para uma melhor compreensão de como o cérebro mantém o corpo em equilíbrio, como esse equilíbrio pode ser prejudicado em doenças e como podemos restaurá-lo”, declarou Xin Jin.
O estudo também busca identificar novas formas de tratar distúrbios relacionados à comunicação entre corpo e cérebro. A equipe aponta que alterações nesse sistema estão ligadas a doenças como dor crônica, hipertensão, distúrbios autoimunes e condições neurodegenerativas.
Para o pesquisador Li Ye, que também integra o Scripps Research, o projeto pode abrir novas possibilidades para a medicina. “Esperamos que nossos resultados ajudem outros cientistas a fazer novas perguntas sobre como os órgãos internos e o sistema nervoso permanecem sincronizados”, disse Li Ye.
